《周易·系辞上》云：“法象莫大乎天地，变通莫大乎四时，县象著明莫大乎日月，崇高莫大乎富贵，备物致用、立成器以为天下利，莫大乎圣人，探赜索隐、钩深致远以定天下之吉凶、成天下之亹亹者，莫大乎蓍龟。”然而“干草枯骨，众多非一，独以蓍龟何？”《白虎通·蓍龟》自为答问云：“龟之为言久也；蓍之为言耆也，久长意也。”盖以为人寿考则见多识广，同理推之，物亦如此。其实龟、蓍之成为轴心时代最有影响力的两大决疑之术，于其“寿考”之外，更有着其各自“法象时空”的宇宙论“结构”认同。要之，取天地运化之法象“建模”者为龟卜，取天地运化之理数“建模”者为蓍占，《左传·僖公十五年》云：“龟，象也；蓍，数也。”
一、龟卜
刘向《说苑·辨物》云：“灵龟文五色，似玉似金，背阴向阳，上隆象天，下平法地，盘衍象山，四趾转运应四时，文著象二十八宿。蛇头龙翅，左精象日，右精象月，千岁之化，下气上通，能知吉凶存亡之变。”此则明确揭示了龟甲“上隆象天，下平法地”的法象特征，以此法象天地的“模型”来演绎天地变化的情形，自当有其逻辑上的合理性。至于龟卜唯用腹甲盖亦有说，以“天垂象，见吉凶”，即天隐微不显，而以因天而生之万象呈示“天意”，龟之背甲象天，故置而不用，腹甲象地，故可示现吉凶。
按龟卜盛于三代，汉以后数术诸法蜂起，而龟卜虽以其攻治之烦（参刘玉健《中国古代龟卜文化》第四章第三节“商代庞大的占卜机构”）和察识之难而渐为术者所不取，然以其“法象天地”之古意而犹为礼制活动所取，若周以“太卜”之职为“数术”诸官之长，至唐犹从之，而《新唐书·艺文志》亦载有时人《龟经》之作。宋以后于礼制活动中龟卜已不见于文献所载，而民间之用，盖已不绝如缕（如宋邵平轩《玉灵照胆经》之作，以及清胡煦《卜法详考》所引之吴中卜法之传等），且于早期卜法，亦多所改造。
自清末甲骨文发现以来，龟卜之法重为学界所重，唯甲骨卜辞仅可见实物之形，而对卜法的了解仍有赖于传世文献的辑集爬梳，只不过这些材料甚少，且多为晚期作品所载。李零先生曾为辑列十一类，今据移并参补于下：
1、《周礼·春官宗伯》大卜、《尚书》及《左传》、《仪礼》、《诗经》等的零星记载。
2、包山、新蔡及上博战国楚简。
3、《史记·龟策列传》。
4、唐·李筌《太白阴经》卷十“龟卜篇”、《唐六典》卷十四“太卜署”。
5、唐·柳隆《龟经》佚文（《初学记》卷30、《太平御览》卷931引）
6、宋·邵平轩《玉灵照胆经》
7、宋·王洙《玉灵聚义》（或署元·陆森）
8、清·胡煦《卜法详考》
9、《龟卜玉灵经》（北图藏）、《玉灵聚义通》（北大藏）
10、日本《新撰龟相记》（约九世纪编）。（参工藤浩《<新撰龟相记>の基础的研究》）
从这些文献的基本脉落看，龟卜的卜法大致可以分为三个段落，即汉以前、唐代及宋以后，各阶段卜法虽有承传，要之，越晚理法介入越多。
《周礼·春官宗伯》“太卜”下云：
大卜掌三兆之法，一曰玉兆，二曰瓦兆，三曰原兆。其经兆之体，皆百有二十，其颂皆千有二百。
郑玄释云：“兆者，灼龟发于火，其形可占者。其象似玉、瓦、原之舋罅，是用名之焉。上古以来，作其法可用者有三，原，原田也。”较之后文所言“三易”指《连山》、《归藏》、《周易》三书而言，则此“三兆”亦当为三种龟卜之书，其玉、瓦、原疑即对应攻龟所为的钻凿之形，若不钻凿、点状钻凿和格栅钻凿。三种钻凿之形灼后所现墨釁皆可分为一百二十兆体，每体又因色、坼细分为十种吉凶之断。且推其格式，或即如《新撰龟相记》所载，上绘兆体图录，下配繇辞说明。唯此三书《汉书·艺文志》已不见载，疑与易占之《周易》行而《连山》、《归藏》衰同，玉兆、原兆之法亦渐衰而不行，所存瓦兆则统谓之龟书了。《尚书·金滕》谓“卜用三龟”，此与《尚书·洪范》“三人占则从二人言”略同，盖取三法攻治之龟灼之，而以三种龟书为卜，以从多数之吉凶。
《史记·龟策列传》载有七十条繇词，与考古发现之卜辞略相一致，朴载福先生析其条例为三（《<龟策列传>与先秦龟卜卜法》，载《考古学研究》第6辑，科学出版社2006年）：
1、“卜”类条例（24条）：“卜居官尚吉不。吉，呈兆身正，若横吉安；不吉，身节折，首仰足开。”
2、“命曰”类条例（32条）：“命曰呈兆首仰足肣。以占病，不死。系者未出。求财物买臣妾马牛不得。行不行，来不来。……”
3、“此”类条例（14条）：“此首俯足肣身节折。以卜，有求不得。病者死。系留有罪。望行者不来。行行。来不来。见人不见。”
此三个条例略当于商周卜辞中的“卜曰”、“贞”和“兹/甶”。
《唐六典》太卜所掌卜筮诸法中仍以龟卜为之首，其所载卜法云：
凡兆，以千里径为母，两翼为外。正立为木，正横为土；内高为金，外高为火；细长芒动为水。兆有俯仰、伏倚、着落、起发、摧折、断动之状，而知其吉凶。又视五行十二气。
除裂纹之象的立、横、内高、外高、芒动系于五行外，诸纹所在的区域亦有五行系联。如《太白阴经·龟卜篇》载以龟体分为五兆：“后左足为春，前左足为夏，前右足为秋，后右足为冬，四季用中厨。”随其求占之季节而选用之。如春季正、二月占，即以后左足所在区域为本兆，其兆域之内又从头至足分五段为“五乡”：“头为甲乙，次为丙丁，次为戊己，次为庚辛，次为壬癸。常以头微高为上兆，正横为中兆。”且“春夏以内为头，秋冬以外为头”，四季未及，盖以之方为头。灼裂之后，其所现纹名“支”，视诸支所在“乡”之五行与本兆生克关系而“定吉凶成败”。
至宋·邵平轩《玉灵照胆经》，又“取洛书八卦之形，分四极为四卦”，以十二支布于四周，为装五行六亲云云，盖有取于栻盘之法象。然其述法虽详，而用者盖寡，卜法亦渐成为少数爱好者的游戏了。
二、栻卜
《史记·日者列传》载云：“今夫卜者，必法天地，象四时，顺于仁义，分策定卦，旋式正棋，然后言天地之利害、事之成败。”司马贞索隐：“式，即栻也。旋，转也。栻之形上圆象天，下方法地，用之则转天纲加地之辰，故云旋式。”《汉书·艺文志》五行类所载三十一种，盖皆与栻占有关。今已发现的出土古栻有八件（参李零《中国方术考》第二章“式与中国古代的宇宙模式”），其中七件是汉栻，要之可分二类：即太一栻和六壬栻。
六壬之名论者纷纭，要之以清·叶悔亭《六壬眎斯》所议略有理致：“天干凡十，而课独取乎壬者，盖壬乃阳水，天一生水，为数之始。壬寄在亥，亥属乾宫，亦《易》卦首乾之义，此立名之宗也。”而六十甲子中壬有六位，故称六壬。前述出土的七个汉栻，有六个为六壬栻，另一个六朝晚期的栻亦为六壬栻。
此为安徽阜阳双古堆汉汝阴侯墓出土的六壬栻，其天盘中绘北斗七星，周布二十八宿，斗柄指向亢宿；地盘内层布八天干与四门、中层布十二地支、外层布二十八宿。后世天地盘所布要素更为丰富。六壬栻的占法，是以占时的月将所在旋转天盘以明天地变化之象，以占日的干支演四课三传而明主体的变化要素，进而列布天将、六亲、遁干、行年等，以综合分析求占之事的吉凶情况。
太乙亦作太一、泰一，本指北辰中宫天极星，《易纬·乾凿度》云：“《易》一阴一阳，合而为十五之谓道……故太一取其数以行九宫，四正四维，皆合于十五。”《汉书·艺文志》五行家有《泰壹阴阳》23卷，前述出土的七件汉栻中即有一件当属太一栻（亦作太乙，今为与后代三栻之太乙栻相区别，故早期栻用“太一”字）。太一栻后来分为太乙栻与奇门遁甲栻两种。《唐六典》卷十四太卜署载“太卜掌卜筮之法，以占邦家动用之事”，其第四种即为“式”：“凡式占，辨三式之同异。一曰雷公式，二曰太乙式，并禁私家畜，三曰六壬式，士庶通用之。”其中“雷公式”当即遁甲栻（参《四库全书总目》之《遁甲演义》提要》）。此二栻所用的取象基础即后世所谓的河图、洛书之数。
河图
洛书
朱熹《周易本义》首载易图释云：“洛书盖取龟象，故其数戴九履一，左三右七，二四为肩，六八为足。”洛书是一个由三五参合而形成的“周三径一”的圆形“天”象。河图与洛书的关系与《周易》之先天八卦和后天八卦略同，河图盖取先天数象，而洛书则为后天数象，因卜筮乃欲观其变，故皆用后天八卦之洛书数象。其遁甲栻因用天干行布九宫，故隐甲而用三奇（乙丙丁）六仪（戊己庚辛壬癸）布局，然后因之而配星神诸要素。太乙栻则因后天八卦之乾居西北，故旋洛书数45度以使“一”居乾位（旧太一栻未作此旋位）。又遁甲栻之游宫包括五所在的中宫，而太乙栻之太乙则不入中宫，故仅行八宫而已。至于天地盘之演局，虽家法或有小异，要之皆列天地人三层之盘，天盘以上古“甲子年甲子月甲子日甲子时天正冬至日月合璧、五星联珠”（《太乙统宗宝鉴》卷一）为上元甲子之始，天盘游宫所在以太乙积年数算得，然后以其所在为游宫“旋式”的起点。唯太乙三年一换宫，且不入中宫，而遁甲则以时干定直符九星所在；地盘不动，唯以九宫八卦定其位；人盘盖皆以八门布于九宫之侧。占用时，再因年月日时之干支要素而转动天人二盘，并匹配阴阳诸局及神煞、星命、关格等等，以为占断之用。
与龟卜取地象之腹甲为占不同，太乙、遁甲栻则取天象之洛书为占，盖欲法天动地静之全体大用。又以九宫旋游很难以工具示象，故后世亦或以骰子配合使用，但作为合用的栻盘似未见用者；至于六壬轼，亦因多用虚拟栻盘推出四课三传为占，而实物栻盘遂亦不得传用。
三、龟栻的礼术功能
《史记·龟策列传》载太史公言：
自古圣王将建国受命，兴动事业，何尝不宝卜筮以助善！唐虞以上，不可记已。自三代之兴，各据祯祥。涂山之兆从而夏启世，飞燕之卜顺故殷兴，百谷之筮吉故周王。王者决定诸疑，参以卜筮，断以蓍龟，不易之道也。
龟卜的决疑事项刘瑛先生在《<左传><国语>方术研究》中析为三目十八种类型。
1、军国政事：征伐、祭祀、卜纪数、朝觐、卜得天下、立嗣立君、选拔、迁都、筑城、出使、巡守、攻仇、卜谋。
2、社会生活：出生、婚姻、卜宅
3、生理心理：疾病、卜梦。
朴载福先生则据《史记·龟策列传》所列七十项卜例总结为十二种类型（参前注《<龟策列传>与先秦龟卜卜法》）。
1、卜官。包括居官、去官、徒官。
2、卜病。包括病瘳、病甚、病祟、病死。
3、卜室家。包括居室家与居官家室吉不吉。
4、卜行至。包括行或不行、来或不来。
5、卜灾变。包括兵变、民疫。
6、卜年成。即卜禾稼熟不熟。
7、卜渔猎。即卜渔猎收获如何。
8、卜气象。包括雨不雨、霁不霁。
9、卜求财。包括求财、买臣妾牛马得不得。
10、卜盗。包括遇盗、候盗、击盗、盗来不来。
11、卜系囚。包括系囚有罪无罪，罪轻重，拘系久暂，有伤无伤，是否解出。
12、卜谒见。包括请谒贵人得不得，吉不吉。
此两种归纳虽有春秋战国诸侯争战与秦汉大一统时代的差异，但合而观之，盖可略见早期礼仪生活中用龟卜以“决嫌疑、定犹与”的大貌。《仪礼》所载已有卜筮等差之用，士以下唯用筮法，《大唐开元礼》略同，且于官方祀典亦仅大祀、中祀间或用之，小祀皆从筮为用。至于民间纵有用者，盖已不绝如缕了。
栻占的应用盖以《周礼·春官宗伯》太史之职所载为最早：“大师，抱天时，与大师同车。”郑玄注引郑司农语云：“大出师，，以知天时，处吉凶。”从唐初《太白阴经》中的栻占应用以遁甲和玄女（六壬）为主的情形看，疑此盖亦为二栻之一，只不过汉以前太乙与遁甲栻通称“太一式”而已。至《唐六典》卷十四太卜署所载的“用式之法”中则提及八种应用类型：
凡阴阳杂占，吉凶悔吝，其类有九，决万民之犹豫：一曰嫁娶，二曰生产。三曰历注，四曰屋宅，五曰禄命，六曰拜官，七曰祠祭，八曰发病，九曰殡葬。
不过从其前文主论六壬栻法来看，此中所述的“用式之法”当亦以“六壬”栻法为说。而太乙、遁甲之法盖因朝禁民用而未作说明。明万民英《三命通会·论支干源流》有一段总结三栻用法之语，颇为简明扼要：“然古今高人达士，稽考天数，推察阴阳，以太乙数而推天运吉凶，以六壬而推人事吉凶，以奇门而推地方吉凶。”此盖即太乙、遁甲为朝廷厉禁而六壬可行于民间的原因。不过，从宋曾公亮、丁度《武经总要》和明茅元仪《武备志》的兵阴阳记载看，其于三栻之法皆有较大篇辐的使用说明，盖三栻之法皆或有取于兵事，而兵书又不得行于民间之故。
太乙与遁甲栻法在宋元时代仍有明文禁止民间私习，盖至明后始为驰禁，沈德符《万历野获编·补遗》卷四“献异书”条云：“本朝谶纬之书皆有厉禁，惟奇门、六壬之属人间多习之，士大夫亦有笃好且奇验者，苦不得秘本真传，徒以影响推则耳。”其中未及太乙栻法。至《清史稿·艺文志》所载，则三栻中六壬类6种，遁甲类3种，太乙类1种，北京燕山出版社2010年出版的《术藏》收有六壬类28种，遁甲类24种，太乙类5种，此虽不能备，但亦略可看出三栻用于决疑的流行情况了。又《清稗类钞》方伎类载有“壬遁术”故事二条，亦未及太乙术法，应该也是因为传用者少的原因。