在「鬼怪」这个词上，日本和中国的理解是有很大不同的。在中国文化中，无论是妖精还是鬼怪或者魂灵，底线都是「人死为鬼」。而日本鬼怪涵盖的范围就要广得多了，既可以是死去的人，也可以是活着的人，「生灵」就是其中一种。此外，日本的鬼怪形象也与他们特定的一些恶劣地理条件有关。
我们印象中日本的鬼也许都是贞子、俊雄这种阴森恐怖型的，而日本传统的鬼怪形象则更像我们中国人理解的「魔王」。在日本，鬼一般分五种颜色：红色象征贪欲、蓝色象征愤怒、黄色或白色象征浮躁、绿色象征懒散、黑色象征犹豫不决，这些鬼怪怒目圆睁、张牙舞爪，反而显得可爱有余而恐怖不足。
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鬼、河童和天狗被称为日本的「三大妖怪」。尽管在中国的传统文化中，也不乏类似河童的形象，但一提到河童，更多人想起的却都是日本的形象：绿色的身体、黄色的鸟嘴、背上有甲壳、头上顶着盘子。传说河童会袭击到水边喝水的人畜，但很怕牛，这与中国传说中的乌龟王八精也怕牛的说法相吻合，也许它们的传说来源是相同的。
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「天狗」是自古流传下来的传说，据说其外形长得像人类，拥有飞在空中、让人动弹不得的能力。如今则普遍认为「天狗」拥有大鼻子，红脸，外形呈现为在山中修行的和尚姿态，背后有翅膀可以自由飞翔。天狗的传说遍布日本各地，而最著名的位于高尾山药王院。这里是真言宗智山派的大本山，是「关东三大本山」之一。
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日本还有一种「鬼怪」被称为「付丧神」，也称「九十九」，传说长久不使用的器物会幻化出生命，这就是「付丧神」。付丧神的概念有点类似于中国的「精」，都是万物有灵、八百万诸神的体现，几乎涉及大量妖精的作品都会有付丧神的影子。日本著名的《百鬼夜行》中，绝大多数都属于这一种类。
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前面提到的几种鬼怪都是传统意义上的「鬼怪」，在日本文化中，可以称之为「死灵」。日本的鬼怪还有一种「生灵」，是指活人因执念所诞生出的怪异，也会引起灾祸，常见于嫉妒心强的女人身上。被称为「日本《红楼梦》」的《源氏物语》中，六条御息所就由怨念幻化出了「生灵」，害死了情敌。
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桃太郎的故事是日本家喻户晓的童话，说的是桃太郎从婆婆那里拿到黍丸子之后，带着狗、猴子和雉鸡一起到鬼岛降服鬼怪的故事。故事中的「鬼岛」其实就是香川县的女木岛，这里有200万人口，与同在濑户内海的男木岛被并称为「雌雄岛」。女木岛上的鬼岛大洞窟中展示着日本传说中各种鬼的形象。
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登别温泉是北海道最大的温泉，有「北海道第一温泉名乡」之称，这里的温泉水全部来自于一个叫做「地狱谷」的地方。这里有一个被称作「汤鬼神」的鬼怪，不过当地人并不害怕它，反而会向它祈福。每年8月，登别都会举办「登别地狱祭」，阎罗王和各种妖怪的形象都会在这一天出现，这里是日本与「鬼神」最近的地方。
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